Navigationssysteme gibt es heutzutage nicht nur von den unterschiedlichsten Herstellern und Marken, sondern auch in den unterschiedlichsten Formen, Farben, Größen und Ausstattungen. Grundsätzlich haben alle Navigationssysteme zum Einen denselben Sinn und Zweck, zum Anderen denselben Grundaufbau. Alle Navigationssysteme dienen der geografischen Ortsbestimmung. Hierzu zählen die Höhe sowie die Daten der Längen- und Breitenkoordination. Daraus berechnen die Navigationssysteme, unter Berücksichtigung der Geschwindigkeit den Kurs der zurückgelegten Strecke sowie die Restdistanz bis zum gewünschten Zielort.

Navigationssysteme sind also kurz gesagt, IT-gestützte technische Systeme, die unter Berücksichtigung der aktuellen Positionsdaten und geologischen Gegebenheiten eine Routenplanung zu einem gewählten Ziel berechnen und denjenigen der den Zielort eingegeben hat auch dorthin führen. Diese Berechnung kann unter Beachtung gewisser Kriterien, wie z. B. bestimmte Orte, die während der Reise angefahren werden sollen, stattfinden. Navigationssysteme, deren Routenplanung sich allein auf Satelliten-Navigation stützt, können die gewünschte Route zwar berechnen, allerdings werden im Nachhinein keine kurzfristigen Anpassungen an aktuelle Verkehrslagen und -situationen mehr vorgenommen.

Deshalb haben die meisten der heutzutage verwendeten Navigationssysteme Satelliten-Navigation, die mit einem GPS-System unterstützt wird. So können die Navigationssysteme auch Informationen aus dem digitalen Verkehrsfunk, dem sogenannten TMC, verarbeiten und in die Routenplanung einbeziehen. Die Navigationssysteme berücksichtigen so entweder kurzfristig oder aktuell auftretende Engpässe auf der vorliegenden Strecke zum Reiseziel. Es ist mit dieser Hilfe ohne Probleme möglich Baustellen oder Verkehrsstaus großräumig zu umfahren um so besser und vor allem schneller an sein Ziel zu kommen. Somit hat auch das lästige Kartenlesen, das während einer Autofahrt ohne Beifahrer schnell gefährlich werden konnte mit Hilfe der Navigationssysteme ein jähes Ende gefunden: man kann sich ab sofort voll und ganz auf sich, das Auto und besonders den Verkehr um einen herum konzentrieren. Ein Leben ohne Navigationssysteme wäre mittlerweile nahezu unvorstellbar: egal ob im Flugzeug, auf dem Schiff auf hoher See, im Auto im alltäglichen Straßenverkehr oder als Fußgänger z. B. bei Trekking-Touren in den Bergen oder der Wüste - überall trifft man die kleinen Helfer an.